L’Allocation Personnalisée d’Autonomie (APA) a été créée en 2001 dans le cadre de l’émergence progressive d’un cinquième risque de sécurité sociale lié à la dépendance des personnes âgées. Elle est entrée en vigueur en janvier 2002.

Cette aide légale est destinée aux personnes âgées de 60 ans ou plus qui ne peuvent plus, ou difficilement, accomplir les gestes simples de la vie quotidienne (par exemple se lever, se déplacer, s’habiller, faire sa toilette, ou prendre ses repas). L’APA permet alors de financer, au moins en partie, les aides rendues nécessaires par la perte d’autonomie.

Cette allocation a certaines caractéristiques d’une prestation de sécurité sociale :
 elle est universelle ;
 son barème et ses modalités d’attribution sont fixés au niveau national ;
 elle ne fait pas l’objet de recours sur succession (même si la question est fréquemment débattue).
 depuis 2004 et la création de la contribution de solidarité pour l’autonomie, elle est pour partie financée par une recette s’apparentant à des cotisations sociales.

Selon la Direction de la recherche, des études, de l’évaluation et des statistiques (DREES) du ministère des affaires sociales, 1.203.000 personnes âgées dépendantes bénéficiaient de l’APA au 31 mars 2011 en France et dans les DOM, soit une augmentation de 2,6 % sur un an.
A cette date, 61 % des bénéficiaires de l’APA vivent à domicile. Le montant moyen versé aux personnes qui résident à domicile est de 482 euros par mois à la fin mars 2011. Ce montant varie en fonction du degré de perte d’autonomie. Le montant moyen mensuel versé aux personnes âgés hébergées en établissement est de 511 euros pour la même période.