Les mots de la Finance

Agence de notation financière

Les agences de notation financière sont des entreprises indépendantes qui apprécient le risque de solvabilité financière d’une entreprise, d’un Etat, d’une collectivité locale (communes, départements, régions) ou d’une opération financière.

Le rôle des agences de notation est de mesurer le risque de non remboursement des dettes que présente l’emprunteur.

Chaque agence possède son système de notation. Schématiquement, les notes s’établissent de A à D avec des échelons intermédiaires. Les notes peuvent être ainsi accompagnées d’un « + » ou « - » ou encore d’un « 1 » ou « 2 ».

De manière générale, plus la note est élevée, plus le risque est faible. Les notes AAA correspondent à une bonne solvabilité, les notes BBB définissent une solvabilité moyenne, les CCC indiquent un risque très important de non remboursement. Enfin, la note D traduit une situation de faillite de l’emprunteur.

Si les agences de notation n’ont pas vocation à donner une appréciation sur le cours des actions, leur « influence » indirecte est bien réelle.
Dans le cas d’une entreprise cherchant à se financer, la notation obtenue sera déterminante pour les conditions de l’opération. Que ce soit par financement bancaire ou par émission d’obligations sur le marché, plus la note est élevée et plus l’entreprise trouvera des fonds bon marché à des taux d’intérêt faibles. A l’inverse, une mauvaise note signifiera un taux d’intérêt plus élevé et des difficultés pour mettre sur pied un financement. La différence de niveaux entre les taux d’intérêt constitue la prime de risque. La révision d’une note à la baisse ou à la hausse modifie le comportement des investisseurs et leur capacité à prendre des risques.

Les agences de notation ont connu un rôle grandissant à partir des années 1980. Elles sont devenues incontournables, tant pour les émetteurs que pour les investisseurs. Mais elles sont aussi au cœur d’un certain nombre d’interrogations touchant à :
leur indépendance en matière d’appréciation alors qu’elles sont très souvent rémunérées par ceux qu’elles notent,
leur difficulté à évaluer correctement certaines opérations financières de plus en plus complexes.

Elles sont également parfois « accusées » de provoquer des difficultés excessives lorsqu’elles abaissent la notation d’une entreprise, ou à l’inverse de retarder à l’excès le déclassement qu’elles opèrent.
Ainsi, elles auraient leur part de responsabilité dans la crise actuelle en ayant trop bien noté les opérations financières développées sur les crédits hypothécaires favorisant une sous-évaluation du risque encouru par les investisseurs, et la formation d’une bulle spéculative. Cependant, il ne faut pas en faire un « bouc-émissaire ». Les banques ont elles-mêmes un rôle éminent à jouer dans l’appréciation des risques des emprunteurs auxquels elles consentent des crédits. Selon certains observateurs, il n’y a pas de raison qu’elles n’assument pas leur part de responsabilité quand elles accordent des prêts « risqués ».