Récession

Une récession se distingue d’un simple ralentissement de l’économie qui correspond à une diminution du taux de croissance du PIB sur deux trimestres consécutifs. Le terme dépression, quant à lui, concerne une chute de la production plus intense et de durée plus longue telle que l’ont connu les États-Unis après le krach boursier de 1929.

Un phénomène peu fréquent

Depuis les années 1950, les périodes de ralentissement économiques sont relativement fréquentes, mais les récessions sont plus rares. A l’échelle mondiale on a connu que deux épisodes de récession (recul du PIB mondial) : en 2009 et en 2020.

Le graphique ci-dessus retrace l’évolution annuelle du taux de croissance en France depuis 1950.

• Après une forte poussée inflationniste au début des années 1950, la France connait une période d’une vingtaine d’années de croissance forte avec des périodes de ralentissement relativement limitées. Mais l’inflation tend à augmenter (écart croissant entre les courbes verte et rouge). La France connait ensuite une croissance en moyenne plus faible.

• Elle subit d’abord une récession en 1974 (choc pétrolier) puis jusqu’au début des années 1980 une période de croissance réduite en volume mais avec une inflation qui ne recule pas (dite de stagflation).

• Dans les années 1980, la désinflation s’accompagne d’une certaine reprise de la croissance jusqu’au début des années 1990 où un ralentissement de la croissance mondiale après l’éclatement de bulles financières débouche sur la récession de 1993. Ensuite la situation économique de la France s’inscrit jusqu’en 2007 dans une forte croissance mondiale. Il n’y a pas de récession mais des ralentissements et une croissance en moyenne plus faible que dans les années de l’après guerre et insuffisante pour revenir au plein emploi.

• En 2008, la crise financière de 2007 se transforme en crise économique et en récession mondiale. Aux États-Unis celle-ci commence dès le début de 2008. Dans les pays européens et notamment en France, elle démarre à la fin de 2008 après l’aggravation de la crise financière mondiale (faillite de Lehman Brothers). En effet, la récession de 2009 en France a été la conséquence directe de la crise financière de 2007-2008.

  À l’automne 2008, l’ampleur du surendettement des ménages et du secteur bancaire aux États-Unis et dans d’autres pays à hauts revenus et les risques d’effondrement des marchés financiers menaçaient d’entraîner le monde dans une véritable dépression comme après la crise de 1929.

  Les États sont intervenus massivement pour sauver le système financier et pour soutenir les revenus des ménages et des entreprises et la demande. Parallèlement les banques centrales ont agi dans le même sens par des politiques de baisse des taux d’intérêt et d’émissions massives de liquidités. Cela a abouti à une stabilisation de la production fin 2009 : la plupart des pays sortent de la récession au cours du 2^e semestre 2009 en prenant appui sur les politiques monétaires et budgétaires très expansives. L’année 2010 marque une certaine reprise de la croissance économique jusqu’au premier trimestre 2011.

• La France a de nouveau frôlé la récession au premier trimestre 2013. Selon l’INSEE, tous les moteurs de l’économie française ont fonctionné au ralenti: la consommation des ménages, bien que revue à la hausse, est restée en berne, comme l’investissement des entreprises, plombé par la faiblesse de leurs marges. Même constat pour le commerce extérieur, qui a pâti d’un recul inattendu des importations allemandes et britanniques.

• Le confinement lié à la pandémie de Covid-19 provoque une grave crise économique, en France comme dans le monde. La récession est la plus violente depuis 1945. Après une baisse de 0,1 % au quatrième trimestre 2019 (principalement liée aux grèves dans les transports), le PIB plonge, en effet, de 5,7 % au premier trimestre 2020, puis de 13,5 % au cours du second trimestre. Il s’agit de la plus forte chute de l’activité économique jamais enregistrée en France sur un trimestre depuis que l’INSEE publie des comptes publics, soit 1949.

Les causes et les remèdes

Comment expliquer les fluctuations cycliques de l’économie, la succession des périodes de croissance, de retournements, de ralentissement ou de récession e de retour à la croissance ? Pourquoi les ralentissements sont-ils plus ou moins profonds et durables ? C’est l’une des questions les plus traitées et les plus controversées parmi les économistes.

Les phases de ralentissement et de récessions économiques correspondent en principe à des périodes durant lesquelles les déséquilibres et les excès qui ont conduit aux crises sont corrigés. Par exemple les fermetures d’entreprises et les concentrations réduisent les capacités de production excédentaires en éliminant les équipements et les entreprises les moins efficaces. Les coûts peuvent être abaissés grâce à la baisse des prix des matières premières et à la régression des coûts salariaux du fait du recul des emplois.

Le fait qu’il y ait récession et non simple ralentissement est dû en règle générale à la gravité des déséquilibres économiques monétaires et financiers qui ont provoqué la crise.

Les analyses des économistes divergent cependant entre ceux qui considèrent qu’il faut laisser faire les mécanismes économiques ou qu’il faut les renforcer par des politiques publiques et ceux qui considèrent que le libre jeu de ces mécanismes peut aboutir à une spirale négative de l’activité ou à un équilibre de sous emploi et qui prônent une intervention des États pour soutenir la demande afin de faire repartir la machine économique (opposition entre les économistes libéraux et les économistes keynésiens).