Question
En finance, quel est le rôle de la couverture et quel est son fonctionnement ?
Par Géraud
Qu’est-ce qu’une couverture en finance ?
Réponse
La couverture en finance peut être vue comme une sorte d’assurance. Son objectif est de protéger son détenteur d’un risque, en particulier celui de la variation future du prix d’un actif.
Prenons l’exemple d’un agriculteur qui cultive du blé. Son revenu dépend du prix du blé au moment de la récolte, disons dans six mois. Si jamais le prix du blé s’effondre d’ici là, il risque de ne pas couvrir ses coûts.
Se couvrir en finance
Pour éviter cette incertitude, il peut se couvrir. Deux techniques très classiques existent. La première s’appelle la vente à terme. Il s’agit d’un contrat où l’agriculteur s’engage à vendre sa future récolte à un acheteur à un prix fixé dès aujourd’hui. Quoi qu’il arrive dans six mois, le prix de vente est garanti pour les deux parties. Si le prix du marché s’effondre, l’agriculteur est protégé, ce qui lui permet de planifier sereinement son activité.
Un autre mécanisme financier, plus souple, est possible : une option. On peut l’assimiler à un contrat à terme, mais que l’agriculteur pourra choisir d’appliquer ou non.
L’agriculteur peut acheter une option de vente, lui donnant le droit, et non l’obligation, de vendre son blé au prix convenu. Bien sûr, cette option a un prix, mais relativement faible par rapport au risque qu’elle permet d’éviter. L’avantage est que, si le prix du blé augmente, l’agriculteur pourra choisir de ne pas exercer l’option, et de vendre son blé au prix du marché !
Ces mécanismes de couverture ne concernent pas que l’agriculture. On peut se couvrir contre une baisse de l’euro par rapport au dollar, une hausse du prix du kérosène, ou une baisse du prix des actions dans lesquelles on a investi ! La couverture est une stratégie fondamentale pour les acteurs qui cherchent de la stabilité.
Cependant, d’autres acteurs utilisent les outils de couverture pour spéculer, c’est à dire parier, à leurs risques et profits. Ce sont même, souvent, les acteurs en face de ceux qui cherchent à se couvrir (les vendeurs des options par exemple).
Aristote raconte que le mathématicien grec Thalès (oui, celui du théorème), prédisant une très bonne récolte d’olives, a proposé aux agriculteurs un contrat : la possibilité de louer les pressoirs à olives pour l’automne suivant, à un prix convenu à l’avance. Autrement dit, une option de location ! Son pari s’est révélé payant, la saison a été exceptionnelle, et Thalès s’est remarquablement enrichi.
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