Elle peut prendre la forme de la thésaurisation, c’est-à-dire la conservation de l’épargne sous forme de pièces ou de billets à la maison ou dans un coffre. Dans ce cas, l’argent épargné ne rapporte rien. Si l’on veut obtenir une rémunération, il faut placer cette épargne, par exemple sur un livret, qui produira des intérêts (voir plus bas). Mais on peut aussi acheter des actions d’entreprise ou investir dans l’assurance vie ou dans l’immobilier. Il s’agit là des principaux placements mis à disposition des particuliers.
L’épargne est un flux, qui permet, avec l’endettement, de se constituer un patrimoine, qui est un stock.
Ordre de grandeur
Le patrimoine net des Français (une fois déduites leurs dettes), c’est environ 10 000 milliards d’euros.
C’est l’immobilier qui occupe la première place dans le patrimoine des Français. Fin 2014, il représentait plus de 60 % du patrimoine total des Français. A cette même date, près de 58 % des ménages étaient propriétaires ou accédants à la propriété de leur logement.
Parmi les actifs financiers, c’est l’assurance vie qui draine le plus d’épargne puisqu’elle représente plus de 1 600 milliards d’encours (fin 2016). Chaque année elle s’accroît de 10 à 20 milliards d’euros.
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