Comment la redistribution réduit-elle les inégalités en France ?

Pour comprendre l’ampleur de cette réduction, il convient d’analyser les trois grands canaux par lesquels l’État et la Sécurité sociale agissent sur les revenus : le versement des prestations sociales en espèces, la collecte des prélèvements obligatoires et le financement des services publics.

Le rôle contrasté des prestations sociales en espèces

Un premier canal de réduction des inégalités s’appuie sur les prestations sociales que la puissance publique verse directement aux ménages. Toutefois, toutes ces prestations n’ont pas la même vocation ni le même impact redistributif. Elles se composent en effet pour deux tiers des pensions de retraite. Dans la mesure où le système de retraite français repose largement sur une logique contributive, la répartition des pensions reflète avant tout celle des revenus et des carrières passées. De ce fait, ces versements ne contribuent que faiblement à réduire l’écart global des niveaux de vie au sein de la population.

En revanche, d’autres transferts monétaires répondent à une logique de solidarité pure et ciblent directement les foyers aux revenus les plus faibles. C’est notamment le cas des prestations familiales sous conditions de ressources, des aides au logement, des minima sociaux ou encore de la prime d’activité. Ces deux derniers dispositifs représentent à eux seuls près d’un tiers du niveau de vie moyen des 10 % des ménages les plus modestes. En soutenant directement le pouvoir d’achat au bas de l’échelle des revenus, ces prestations exercent un effet majeur sur la réduction des inégalités.

Le paradoxe des prélèvements obligatoires

Le deuxième levier d’action des pouvoirs publics réside dans les prélèvements obligatoires. Pour financer leurs dépenses et le modèle social, l’État et les organismes de Sécurité sociale perçoivent une multitude d’impôts, de taxes et de cotisations sociales. Intuitivement, on associe souvent la fiscalité à la réduction des écarts de richesse, mais son effet global est à nuancer au cas par cas.

Certains impôts, à l’image de l’impôt sur le revenu, conduisent effectivement à resserrer l’éventail des niveaux de vie en raison de leur caractère progressif. Les ménages les plus fortunés contribuent alors proportionnellement davantage que les autres, ce qui réduit mécaniquement les écarts après impôt.

À l’inverse, d’autres prélèvements agissent dans le sens d’un accroissement des inégalités. C’est particulièrement le cas des taxes assises sur la consommation, en particulier la taxe sur la valeur ajoutée (TVA). Comme les ménages modestes consacrent l’essentiel de leurs ressources à la consommation courante, ces taxes absorbent une fraction plus élevée de leur budget. Pour finir, lorsque l’on agrège l’ensemble des impôts et des cotisations sociales, le système de prélèvements obligatoires français augmente légèrement les inégalités.

Les services publics, premier moteur de la redistribution

C’est finalement un troisième canal, souvent moins visible dans le débat public car non directement monétaire, qui joue le rôle le plus déterminant : l’accès aux services publics collectifs. En prenant en charge le financement de la santé, de l’éducation, de la sécurité ou encore de certaines infrastructures, la collectivité fournit à chaque citoyen des prestations dites en nature, indépendamment de son niveau de ressources.

Or, le coût d’une scolarisation ou d’une hospitalisation représente un montant équivalent pour chaque usager, mais ce montant pèse proportionnellement beaucoup plus lourd pour un ménage modeste que pour un ménage aisé. En mutualisant l’accès à ces biens fondamentaux, le financement des services publics constitue ainsi le canal le plus efficace/propice à la réduction des inégalités en France.